Нинся-Хуэйский автономный район. Старый фермер-мусульманин Ма Цзышань и его семья занимаются сельским хозяйством и живут на грани нищеты. Через сорок дней после смерти жены старик должен отслужить панихиду и пригласить соседей на поминки. Его взрослый сын хочет забить последнего быка в хозяйстве, но Цзышань колеблется в решении из-за любви к животному. Однажды бык перестаёт пить и есть, будто почувствовав грядущую гибель.